Introducción El nuevo marco de colaboración internacional para la carrera espacial instituido a raíz del desmembramiento de la Unión Soviética en 1991 dio un nuevo impulso al proyecto de creación de una estación orbital tripulada que realizara experimentos y observaciones de la Tierra desde el espacio exterior. Para este proyecto, cuya entrada en funcionamiento estaba prevista para la primera década del siglo XXI, resultaría de importancia crucial el uso de los transbordadores espaciales como vehículos de transporte de carga y personas a dicha estación, así como para el ensamblaje de sus módulos y el relevo de sus ocupantes.