Los años que preceden a la llegada del siglo XX son intensos en lo bueno y en lo malo: confirman y desarrollan las tendencias nacidas en el siglo que acaba y al mismo tiempo anuncian mucho de lo que hoy consideramos propio de nuestro tiempo. Todo parece moverse en esta última década, eufórica y rebosante de optimismo para el hombre occidental, que acaricia ya la idea de que el desarrollo de la industria, el auge de la economía y el comercio y los avances de la ciencia pueden, por fin, asegurar la prosperidad terrenal. Pero bastará únicamente el breve lapso de tiempo histórico que cabe en una generación para enfriar muchas de estas esperanzas. Inglaterra aún domina el mundo, pero a nadie se le escapa que sus antiguas colonias en el norte de América, convertidas ahora en los Estados Unidos, van a ser muy pronto un competidor casi invencible. Francia ha visto decrecer su fuerza entre la prosperidad y el lujo un poco artificial del Segundo Imperio y las conmociones...