Concepto El término “metropolitano” se reserva en la actualidad a todos los elementos integrantes del espacio periurbano o zona urbana existente en torno a las grandes ciudades, espacio designado muy frecuentemente como área metropolitana. En este contexto, el ferrocarril metropolitano se podría confundir con el sistema de transporte que hasta hace unos años se conoció como “ferrocarril suburbano”, y que es más descrito estos días como “ferrocarril de cercanías”. De hecho, sólo una de las cuatro empresas españolas de transporte ferroviario, urbano y subterráneo mantiene el nombre comercial de ferrocarril metropolitano: se trata de Transports Metropolitans de Barcelona. Las otras tres compañías de ferrocarril urbano subterráneo han decidido ser conocidas como Metro de Madrid, Metro Bilbao y Metro Valencia. El término “metro”, apócope de “metropolitano”, ha ganado adeptos y es mucho más expresivo hoy día cuando se refiere al ferrocarril subterráneo de las ciudades. En el sistema de transporte urbano colectivo, el metro es un medio de gran capacidad que puede transportar de 5.000 a 15.000 personas por hora y sentido; el autobús, el transporte urbano de menor capacidad, puede transportar de 1.000 a 5.000 personas por hora y sentido, y el tranvía, un transporte de superficie de capacidad intermedia, puede dar servicio desde 2.000 a 7.500 personas por hora y sentido.