Historia Manila había vivido un periodo de apogeo durante el reino de Shrivijaya (ss. VII-XIV) y continuó siendo un importante centro comercial del Pacífico asiático en fechas posteriores, gracias a su activo comercio con China. En 1570, durante el reinado de Felipe II (1556-1598), el virrey de México, Luis de Velosco, encargó a López de Legazpi que organizara una expedición hacia los islos Filipinas con el propósito de establecer en ellos la soberanía española. Martín de Goiti y Juan de Salcedo, enviados de Legazpi, exploraron la bahía de Manila y, en mayo de 1571, conquistaron el poblado indígena, fortificándolo y convirtiéndolo en la capital de los islos (24-VI-1571); en intramuros se erigieron la ciudadela, los cuarteles, los conventos y los edificios de la Administración. Durante los ss. XVI y XVII Manila sufrió distintas guerras y el continuo asedio de corsarios chinos, malayos, musulmanes y holandeses, instalados en los Molucas, Célebes, Java, Borneo y Joló; sin embargo, se mantuvo próspera gracias a las relaciones comerciales que entabló con China y Japón, sobre todo a través del llamado "galeón de Manila" (v. galeón), que anualmente transportaba productos entre Filipinas (seda, porcelana, algodón y piedras preciosas), Nueva España (plata mexicana) e, indirectamente, la metrópoli y Europa, a través del Pacífico.